普通本科高校以新机制、新模式试办独立学院开端于1999年。按照教育部有关文件规定，独立学院，专指由普通本科高校按新机制、新模式与社会力量合作举办的相对独立的本科层次的二级学院。一些普通本科高校按公办机制和模式建立的二级学院、“分校”或其他类似的二级办学机构不属此范畴。
在今后一个相当长的时间内，将优先支持办学质量高、办学条件好的普通本科高校试办独立学院；办学质量差、办学困难多的普通本科高校，重在进一步提高自身办学水平，改善办学条件，暂不要试办独立学院。不允许以各种变相形式，把高职(大专)学校改办为独立学院。
教育部明确规定，独立学院的申请者应为普通本科高校。独立学院的合作者可以是企业、事业单位，社会团体或个人，也可以是其他有合作能力的机构。申请者要对独立学院的教学和管理负责，并保证办学质量。申请者要充分发挥校本部的智力、人才资源优势，切实加强独立学院的教师队伍和管理队伍建设，建立并不断完善独立学院教学水平的监测、评估体系。合作者负责提供独立学院办学所需的各项条件和设施，参与学院的管理、监督和领导。
试办独立学院要一律采用民办机制。试办独立学院建设、发展所需经费及其他相关支出，均由合作方承担或以民办机制筹措解决。试办独立学院要一律采用新的办学模式。独立学院应具有独立的校园和基本办学设施，实施相对独立的教学组织和管理，独立进行招生，独立颁发学历证书，独立进行财务核算，应具有独立法人资格，能独立承担民事责任。
因属本科层次，申请试办独立学院，按《高等教育法》规定，现阶段仍由教育部负责审批。
在填报独立学院时，考生应事先对学校的性质、规模、学科结构、知名度和所在地域进行充分了解，重点应考察以下几个方面：
一看是否在教育部批准的学校之列
据中国教育报报道，教育部今年一共批准259所独立学院招生，其名单可查阅中国教育报4月20日报道。
二看独立学院的母体院校情况
根据有关规定，独立学院必须真正具有独立性，但是，“独立”并不意味着与“母体”毫无关联，“母体”的办学实力、师资水平等对独立学院还是会有一定的影响。“母体”的校园文化、办学风格等也比较容易对独立学院产生影响。
三看学校实力与声誉
目前全国259所独立学院的总体发展水平尚不平衡，考生在填报志愿前，可通过电话、网站、招生简章，甚至亲临学校实地考察等方式，充分了解各独立学院的办学历史与办学现状，了解学校校舍、实验室、图书馆、生活设施等办学硬条件，同时也要了解政府支持力度、师资组成、办学特色、社会声誉、就业环境等软条件，然后再决定是否报考。
按照有关规定，独立学院应具备必要的办学条件。初办时一般应当具备：校园占地面积不少于150亩(艺术类院校和国家另有规定的除外)，为了保证今后发展需要，应预留发展用地，校园规划占地面积不少于300亩。教学行政用房建筑面积不少于4万平方米，教学仪器设备总值不少于1000万元，图书不少于4万册。独立学院还应具备不少于100人的、聘期一学年以上的、相对固定的专任教师队伍。专任教师中具有副高级以上职称的比例应不低于30%。
四看毕业生就业情况
一所独立学院的学科越完善、专业覆盖面越广，那么考生选择专业、成为优秀人才的空间也就越大。同时，学校所处地域的政治、经济、文化等各方面的发展水平将会直接影响到考生将来的就业前景。因此，独立学院自身的学科结构、知名度和所处地域是考生所要考虑的重要因素。
一般情况下，往届毕业生的一次就业情况、就业层次以及在英语、计算机等学校标志性考试中取得的成绩，都将综合地反映一所独立学院的办学实力和社会公认度，为此考生在选择填报志愿的院校时也应考虑到这些因素。
五看家庭经济能力
独立学院是按教育成本收取学费，每年的学费较高，尽管各独立学院也会尽量提供各类勤工助学岗位，或联系有关银行提供助学贷款等帮助学生完成学业，但仍提醒广大考生及家长应根据自身经济状况，量力填报。
按照规定，独立学院不得向学生收取国家规定的收费项目和标准以外的任何费用。目前，大部分独立学院的学费每年1.6万元左右，个别专业可能还要高一些。这样，仅学费4年就要6万多元。如果再加生活费、住宿费，那4年就需要9万元以上。一些偏远地区的考生对独立学院了解不多，看看自己的分数符合“三本”要求就填报了，而到开学报到的时候，才发现自己根本承担不起学费，有些学生便干脆不来报到，这样不仅浪费了学校的招生计划，对学生自己来说也错失了一个机会。
六看学校招生程序是否规范
独立学院招生计划由所在地省级人民政府在国家下达的普通本科招生计划总数内统筹安排，其录取工作必须在省级高校招生办公室统一安排下进行，严禁避开省级高校招生办公室擅自违规录取考生。未经生源所在省级高校招生办公室办理录取手续的考生将一律不予学历电子注册。
独立学院必须严格执行国家下达的年度招生计划，不得擅自超计划招生；不得委托任何中介机构组织生源或进行录取工作；独立学院招生标准不得低于当地本科最低录取控制线，不得违规降低标准录取考生；不得以专科录取、按“专本连读”培养。
